Peut-on « attraper froid » ? Démêlons le vrai du faux
Janvier, 8 h 30 du matin, -3°. Je suis en retard, mes cheveux sont encore mouillés, et je me dis « Zut… je vais attraper froid ! » Mais, comme souvent, ma petite voix m’interpelle « Mais, comment on attrape froid ? »
Voici un nouveau sujet d’enquête, si l’on peut dire. Et, voici ce que j’ai trouvé.
Attraper froid ? Quelques résultats qui ont longtemps fait office de référence
Entre 1946 et 1990, un centre de recherche britannique, le Common Cold Unit de Salisbury, a beaucoup étudié le rhume.
Parmi leurs expériences :
- Des volontaires trempés de la tête aux pieds, puis enfermés dans des pièces froides
- D’autres en sous-vêtements à 4°C pendant des heures
- D’autres mouillés + ventilateur + froid
À chaque fois, ils comparaient avec un groupe témoin bien au chaud.
✅ Résultat : aucune différence.
Ceux qui avaient froid ne tombaient pas plus malades que les autres.
✅ Premier constat : le froid seul ne rend pas malade.
Un rhume, c’est une infection virale. Plus de 200 virus peuvent en être la cause.
Sans virus présent, vous pouvez geler pendant des heures : vous n’attraperez pas de rhume.
Mais, alors, pourquoi tombe-t-on plus souvent malade en hiver ?
Que disent les sources françaises ?
Les chiffres de Santé Publique France sont sans équivoque : en janvier, les consultations pour infection respiratoire sont 5 fois supérieures à celles de juillet. (source)
Coïncidence ? Non.
Voici les vraies raisons :
Nous vivons enfermés ensemble
Hiver = fenêtres fermées, chauffage à fond. Bureau, métro, appartement : on respire le même air recyclé pendant des heures avec des dizaines de personnes.
⚠️ Un virus dans un espace clos mal aéré, c’est le paradis de la transmission.
L’air est sec
Le chauffage assèche l’air. Vos muqueuses nasales aussi. Or ces muqueuses, c’est votre première barrière de défense.
⚠️ Asséchées, elles laissent passer les virus beaucoup plus facilement.
On manque de vitamine D
Moins de soleil = moins de vitamine D = système immunitaire affaibli. (lire mon article sur la vitamine D ici)
⚠️ Les études le montrent : les personnes carencées attrapent plus d’infections.
Les virus adorent le froid
Paradoxe : les virus ne nous aiment pas quand on a froid. Mais, eux adorent le froid.
Le rhinovirus (responsable de 50% des rhumes) survit 7 jours sur une surface à 4°C. À 37°C ? Quelques heures maximum.
⚠️ Poignée de porte, barre de métro, clavier : en hiver, ces surfaces deviennent des réservoirs à virus.
Ces quatre facteurs suffisent à expliquer l’explosion hivernale des rhumes. Pas besoin d’invoquer un effet maléfique du froid.
2022 : l’étude de Harvard qui complique tout
Puis arrive décembre 2022. Une étude de Harvard fait les gros titres : « On peut bien attraper froid, la preuve ! » 23 pages publiées dans The Journal of Allergy and Clinical Immunology.
Ce qu’ils ont découvert
Dans notre nez, il existe de minuscules structures : les « vésicules extracellulaires ». Des sortes de petits sacs remplis de protéines antivirales.
Quand un virus débarque, des milliards de ces vésicules sont libérées. Elles agissent comme des leurres : les virus se fixent sur elles au lieu d’infecter vos cellules.
L’expérience
Les chercheurs ont pris des cellules nasales humaines. En laboratoire. Ils ont simulé une chute de température : de 37°C à 32°C (ce qui se passe dans votre nez quand vous respirez de l’air à 4°C).
✅ Résultat : production de vésicules antivirales réduite de 42%.
Impressionnant.
Mais :
Les limites de cette étude
C’est une étude in vitro. Sur des cellules isolées. Pas sur des humains en conditions réelles.
Un corps humain, ce n’est pas une boîte de Pétri. Il y a des dizaines d’autres mécanismes compensatoires :
- La circulation sanguine qui réchauffe en continu
- D’autres défenses immunitaires qui prennent le relais
- Des systèmes de régulation qu’on ne peut pas reproduire en labo
Ce que l’étude suggère : Le froid pourrait affaiblir certaines défenses nasales.
Alors, attraper froid : vrai ou faux ?
Après avoir épluché les études et confronté les sources, voici ce qu’on peut affirmer :
✅ Ce qui est prouvé
Le froid SEUL ne rend PAS malade
Sans virus, vous pouvez avoir froid toute la journée : vous ne développerez pas de rhume. Jamais.
Ce sont toujours les virus les responsables
Rhinovirus, coronavirus, virus respiratoire syncytial… Sans eux, pas de maladie.
Les facteurs comportementaux hivernaux suffisent à tout expliquer
Promiscuité, air sec, manque de vitamine D, survie des virus : ces éléments expliquent l’hiver et ses rhumes.
⚠️ Ce qui est suggéré (mais non encore prouvé)
Le froid pourrait affaiblir certaines défenses locales
L’étude Harvard sur cellules le suggère. Mais, on manque de données sur des personnes réelles.
L’effet serait facilitant, pas causal
Même si cet affaiblissement existe, il faudrait quand même un virus présent. Le froid = complice, pas coupable.
❌ Ce qui reste faux
« Le froid rend malade »
Formulation trompeuse. C’est un virus qui rend malade.
Ce qui protège vraiment
Si le lien froid-infection reste incertain, d’autres gestes ont fait leurs preuves :
✅ Lavez-vous les mains régulièrement
La transmission se fait majoritairement par les mains qui touchent des surfaces contaminées puis le visage.
✅ Aérez 10 minutes matin et soir
Même en hiver. Ça dilue les virus dans l’air.
✅ Ne vous touchez pas le visage
On le fait 16 fois par heure inconsciemment. C’est la porte d’entrée des virus.
✅ Dormez 7-8 heures
Dormir moins de 6h multiplie par 4 le risque d’infection.
✅ Hydratez vos muqueuses
Humidificateur ou spray nasal. Des muqueuses hydratées = barrière efficace.
✅ Évitez les gens malades (ça, ça tombe sous le sens)
Un collègue qui tousse dans le bureau = risque 1000 fois supérieur au bonnet oublié.
Et se couvrir ?
Pour le confort, éviter l’hypothermie, protéger votre peau : oui.
Pour éviter les virus : on ne sait pas vraiment.
Peut-être que ça aide un peu. Peut-être pas. Les preuves manquent.
Ce qui est sûr : une écharpe ne remplace pas le lavage de mains.
Conclusion
Peut-on attraper froid ? Non.
On attrape des virus. Le froid n’est qu’un décor, pas le scénario.
L’étude de Harvard suggère qu’il pourrait faciliter l’infection. Mais, sur des cellules en labo, pas sur vous dans la vraie vie.
La nuance est importante : dire « le froid rend malade » est faux. Dire « le froid pourrait affaiblir certaines défenses et faciliter l’infection virale » est une hypothèse plausible.
Et si vous avez froid, couvrez-vous. Par confort, et peut-être par précaution.
Mais ne négligez pas l’essentiel : lavez-vous les mains, aérez, dormez.
Parce que c’est ça qui fonctionne vraiment.
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